天文學家首次拍攝到另一星系中一顆恒星的詳細照片，
該星系距離地球超過16萬光年。
這顆巨大恒星顯示出即將在幾年后爆發(fā)的跡象，而這是科學家之前從未詳細觀察到的過程。11月21日，相關研究成果發(fā)表于《天文學與天體物理學》。
左為智利甚大望遠鏡干涉儀拍攝的恒星WOH G64，右為該恒星的藝術圖。圖片來源：ESO
人們所知道的最大恒星是紅超巨星，這些恒星的核心已經(jīng)耗盡了氫燃料。取而代之的是，核心周圍的一層氫氣開始燃燒起來，使恒星體積急劇擴大。
WOH G64是目前已知的最大紅超巨星之一，它的體積是太陽的1540至2575倍
，位于銀河系的一個衛(wèi)星星系——大麥哲倫星云中。自20世紀70年代被發(fā)現(xiàn)以來，這顆恒星一直是天文學家的研究目標，但遙遠的距離使其很難被仔細研究。
現(xiàn)在，英國基爾大學的雅科·范隆（
Jacco van Loon
）和同事利用智利阿塔卡馬沙漠中的甚大望遠鏡干涉儀，拍攝到WOH G64的特寫照片。甚大望遠鏡干涉儀由4臺獨立的天文望遠鏡連接而成，其功能相當于一臺直徑200米的望遠鏡。
“在這張照片中，我們可以看到相當于一名宇航員在月球上行走的細節(jié)?！狈堵≌f，“將一臺普通望遠鏡對準月球，你是看不到這些細節(jié)的。”
這張使用紅外光拍攝的照片顯示了一個由氣體和塵埃構成、溫度超過1000℃的明亮球體。這顆恒星已經(jīng)噴出了內(nèi)部物質，后者如今像一個致密的繭一樣包圍著它?！斑@是一個我們沒有預料到的結構?！狈堵≌f。
這顆恒星看起來比上次觀測到的更暗，因此范隆認為，氣體和塵埃可能是最近才出現(xiàn)的。這可能是恒星最外層被吹走帶來的結果，天文學家從未在紅超巨星上捕捉到這層結構。
如果確實發(fā)生了這種情況，并且這一過程與在類似恒星藍超巨星中觀察到的相似，那么這可能是一個信號，表明這顆恒星在數(shù)十年甚至數(shù)年內(nèi)就將爆發(fā)?！叭绻芸吹竭@顆恒星爆發(fā)，那么我們將比以往任何時候都更詳細了解一顆恒星爆發(fā)前的細節(jié)?！狈堵≌f。
“考慮到這顆天體極端的距離，能夠重建它的圖像在技術上令人印象深刻。”英國謝菲爾德大學的保羅·克勞瑟（
Paul Crowther
）說
。
然而，很難說觀察到的氣體和塵埃以及相關的亮度變暗是即將爆發(fā)的信號?！氨娝苤襁@樣的恒星變化很大?！笨藙谏f，“在這些恒星上發(fā)生這種情況很正常。它們有密集、緩慢的流出物，并且離恒星不遠。它們被公認為塵埃工廠?！?/span>
責編：張春祥
一審：張春祥
二審：段涵敏
三審：楊又華
來源：科普中國
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